Come devo affrontare il mal di testa di mio figlio?

Il mal di testa nei bambini e negli adolescenti è frequente e colpisce circa il 10-15% dei pazienti in età pediatrica. Come negli adulti, anche i bambini e gli adolescenti soffrono per lo più di cefalea di tipo tensivo («mal di testa da stress») e di emicrania. Si tratta delle cosiddette cefalee «primarie». Più rari sono i mal di testa causati invece da altre malattie, le «cefalee secondarie». I seguenti potrebbero essere segni di cefalea secondaria: 

• Se il dolore continua a peggiorare
• Se le terapie sintomatiche non funzionano
• Segnali di allarme (vedi elenco 1)
• Sintomi neurologici (ad es. disturbi della vista, intorpidimento, vertigini, disturbi del linguaggio, sintomi di paralisi)
• Cefalee diverse dal solito 

In presenza di questi sintomi è necessario prestare attenzione e consultare il pediatra o il medico di famiglia, poiché potrebbero essere necessari ulteriori accertamenti, come una risonanza magnetica cerebrale.

Anche le cefalee primarie devono essere comunque attenzionate, in particolare l’emicrania che si manifesta a frequenza settimanale o plurisettimanale, che dura a lungo o non risponde al trattamento. Poiché anche la depressione può avere un ruolo nella cefalea durante l’adolescenza, è importante effettuare degli accertamenti. 

Per scoprire cosa scatena il mal di testa e quanto siano efficaci le misure terapeutiche, può essere utile tenere un diario del mal di testa. 

Nelle ragazze è opportuno annotare anche il ciclo mestruale.

I diari del mal di testa sono disponibili anche sotto forma di app. 

Una diagnosi precoce delle cefalee primarie è fondamentale, poiché la terapia corretta può alleviare o addirittura curare il mal di testa. Senza terapia o con una terapia errata, il mal di testa può peggiorare o addirittura diventare cronico (evento che si verifica nell’1-2% degli adolescenti).

Se un paziente in età prescolare (3-6 anni) soffre di cefalea primaria è importante valutarne la durata per migliorare la gestione degli attacchi. Se gli attacchi durano meno di mezz'ora, è sufficiente il riposo (ad esempio un sonnellino) in quanto il sonno facilmente migliora la cefalea nei bambini. In caso di cefalea forte che dura più a lungo, tali misure generali spesso non sono più sufficienti. Si consiglia quindi non solo il riposo in un ambiente buio e silenzioso (protetto da stimoli intensi) ma anche l’uso di un farmaco per alleviare il dolore (vedi elenco 2). 

Risulta inoltre importante somministrare il farmaco subito dopo la comparsa del mal di testa. In questo modo è possibile che il dolore si riduca della metà entro 1 ora - 1 ora e mezza. 

L'emicrania con aura si manifesta in circa un quinto dei pazienti affetti da emicrania, ma solitamente solo dopo gli 11 anni di età. Il trattamento immediato dell'aura e del mal di testa intenso che solitamente ne consegue può rivelarsi difficile. In questi casi è opportuno consultare uno specialista del mal di testa.

Se gli analgesici generici non risultano sufficientemente efficaci, è possibile provare farmaci specifici per l’emicrania, i cosiddetti triptani. Questi possono essere utilizzati in sicurezza a partire dai 12 anni ma il loro utilizzo dovrebbe essere sempre discusso con il pediatra o il medico di famiglia. In alcuni casi può essere opportuno rivolgersi a uno specialista.

In caso di cefalea di tipo tensivo si possono utilizzare gli stessi farmaci in uso per l’emicrania. 

Se il paziente ha più di 3-4 attacchi di emicrania al mese, il trattamento degli attacchi non è efficace o gli episodi di emicrania durano più di 72 ore, è opportuno prendere in considerazione misure preventive. Ciò vale anche per le cosiddette cefalee da abuso di farmaci (MOH), ovvero quando è necessario assumere analgesici per più di 10 giorni al mese per tre mesi consecutivi.  Poiché ciò può portare allo sviluppo di una cefalea cronica, è opportuno consultare un pediatra o un medico di famiglia esperto o uno specialista in cefalee e chiedere se consiglierebbe un trattamento preventivo.

In molti casi è possibile provare un trattamento preventivo con integratori alimentari ad alto dosaggio, come il magnesio o la vitamina B2 (riboflavina, ecc.). Questi integratori dovrebbero essere assunti per almeno 2-3 mesi e, se si riscontrano effetti positivi, il trattamento dovrebbe essere proseguito per 6-12 mesi. 

Se l'emicrania si manifesta frequentemente o in forma cronica – specialmente se «è una malattia di famiglia» – possono essere necessari farmaci più potenti. Questi vengono prescritti da specialisti esperti e secondo le linee guida internazionali. Tra questi farmaci figurano la flunarizina, i betabloccanti, gli antiepilettici e gli antidepressivi. In casi particolarmente gravi, che non rispondono ad alcun altro trattamento, nei giovani di età inferiore ai 18 anni possono essere raramente utilizzati anche metodi più recenti (antagonisti del CGRP). Ciò avviene tuttavia solo in centri selezionati e specializzati nella cura della cefaea.

Studi a lungo termine condotti su un arco di 20-40 anni dimostrano che, in circa la metà dei casi, l'emicrania infantile persiste anche in età adulta. Ciò rende particolarmente importanti una diagnosi precoce e un trattamento corretto di questa malattia. Inoltre, nel corso del tempo l'emicrania può trasformarsi in cefalea di tipo tensivo e viceversa. 

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